有明一代，明军最精锐的部队，几乎全部集中布防在“九边”之上，长期承担着巨大的军事压力。

明军由早期对北元的主动进攻（太祖时期的数次北伐，到成祖的“五征漠北 三犁虏庭”），再到仁宣时期对北方战略的调整，逐步放弃大宁卫（内蒙古宁城县西）、开平卫（内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）、东胜卫（内蒙古托克托县），全面内撤至长城沿线。

?弘治时期，沿长城防线陆续设立多个军事重镇?，东起鸭绿江，西抵嘉峪关，在近万里的北部防线上相继设立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇（也称榆林镇）、宁夏镇、固原镇、甘肃镇九个边防重镇，嘉靖二十一年，《皇明九边考》称其为“九边重镇”。

以下为“九边”概况：

辽东镇

总兵初驻广宁（今辽宁北镇市），隆庆后冬季驻东宁卫（今辽宁辽阳市）。管辖的长城东起丹东市宽甸满族自治县虎山南麓的鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。

蓟州镇

总兵初驻桃林口，后移迁安寺子峪（也称狮子峪），天顺年又移三屯营（今河北迁西县境内）。管辖的长城最初东起山海关，西至镇边城（原名灰岭口），自增设昌平镇后，西改至慕田峪（今北京怀柔区境）。管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。

宣府镇

总兵驻宣府卫（今河北张家口市宣化区）。管辖的长城东起慕田峪渤海所和四海治所分界处，西至西阳河（今河北怀安县境），全长510多公里。

大同镇

总兵驻大同府（今山西大同市）。管辖的长城东起镇口台（今山西天镇县东北），西至鸦角山（今内蒙古清水河县口子村东山），全长330多公里。

太原镇

总兵初驻偏头关（今山西偏关县），后移驻宁武所（今山西宁武县）。管辖的长城西起河曲（今山西河曲县旧县城）的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山岭之真保镇长城，全长800多公里。因该镇在大同、宣府两镇长城的内侧（南边），故又称为内长城，而偏头、宁武、雁门三关也就合称为内长城的“外三关”，在东边的蓟州镇与真保镇的居庸、紫荆、倒马三关就为“内三关”。山西镇长城城墙多为沉重大石。

延绥镇

总兵初驻绥德州（今陕西绥德县），成化以后移治榆林卫（今陕西榆林市）。管辖长城东起黄甫川堡（今陕西府谷县黄甫乡），西至花马池（今宁夏盐池县），全长880多公里，在大边南侧另有“二边”，东起黄河西岸（今陕西府谷县墙头乡），曲折迂回，西至宁边营（今陕西省定边县）与大边墙相接。延绥镇长城遗迹多被积沙掩埋，局部地段被推平做了公路，尚有夯土墩台存在。

宁夏镇

总兵驻宁夏卫（今宁夏银川市）。管辖长城东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫市西南），全长约1000公里。宁夏镇长城遗迹大部分埋于流沙之中，仅贺兰山段石砌城垣有断续残存，并保存一段因断层地震活动而造成的错位现象。

固原镇

总兵驻固原州（今宁夏固原市）。管辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明后期改线重建，西北抵红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。固原镇长城遗迹除景泰县境的“松山新边”保存较完整外，其余地段城墙圮坍严重，仅保存夯土。

甘肃镇

总兵驻甘州卫（今甘肃张掖市）。管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。甘肃镇长城遗迹，虽经风沙剥蚀堆埋，仍大段保持连贯的墙体，在山丹境内还保存着一段两条间距10余米的平行墙体。

昌平镇

总兵驻昌平（今北京昌平区）。管辖的长城是从原蓟州镇防区划出的渤海所、黄花镇、居庸关、白羊口、长峪城、横岭口、镇边城诸城堡长城线，其东北起于慕田峪关东界，西至紫荆关，全长230公里。昌平镇为京师最后的屏障，崇祯时期后金绕过山海关，攻克紫荆关突破长城防线。

真保镇

总兵驻保定，管辖的长城北起紫荆关，经倒马关、龙泉关、娘子关、南至故关，全长390公里。其中“二边”部分，西至山西灵丘县境之牛帮口与山西镇衔接。所辖之倒马关、紫荆关，与蓟镇的居庸关，合称为“内三关”

明与北元战争

明初时还没有“九边”的概念，洪武年初，朱元璋在北部设韩王、沈王、辽王、宁王、齐王、燕王、谷王、代王、晋王、安王、秦王、庆王、肃王称为十三塞王，藩王们构成了明初北疆进攻与防御的军事存在。并在“靖难之役”之前支撑起了明初三十多年来自北元的军事压力。在明朝276年历史之中，大大小小的明蒙战争不下190次，其中明朝主要依托长城与卫所体系进行作战。

1368年冬，元惠宗命扩廓帖木儿从山西出兵夺回大都，军行途中，明将徐达乘虚袭击他的后方太原。扩廓帖木儿回师救援，正中计谋，被明军袭破大营。折兵四万，仅率十八骑逃入甘肃。山西被明朝收复。

1369年夏，北元远相也速几次进攻通州，都被明军击退。明军乘势北进。惠宗从上都退往应昌(今内蒙古克什克腾旗达里诺尔西岸)，宗王庆生、平章鼎住被明军追及擒杀，一万将士被俘。

1370年四月，驻守在沈儿峪口(今甘肃定西县北)的扩廓帖木儿与徐达率领的明军激战。扩廓帖木儿大败，仅与妻子和少数随从北渡黄河，跑到漠北和林，陕西、甘肃也被明朝占据。当月，惠宗死于应昌。五月，明军围应昌城，一日而下，惠宗之孙买的里八刺及后妃、诸王、官吏等多人被俘，解往京师。惠宗之子爱酞识理达腊率数十骑逃往和林，与扩廓帖木儿会合。

北元节节败退，明朝为以绝后患。1372年，明军十五万分东西中三路进攻北元。东路军一直进至胪朐 河(今克鲁伦河)、土刺河、阿鲁浑河(今鄂尔浑河)和称海(今蒙古西北哈腊乌斯湖南)，打败了所遇到的北元军队，因远征，粮草消耗巨大，又遭到北元军顽强的抵抗，自身的损失也很严重。西路军在甘肃永昌、扫林山〔在肃北〕等地击败数只北元军，并进至亦集乃路(今内蒙古额济纳旗境)，降其守军，再入瓜州(今甘肃安西东)、沙州(今甘肃敦煌西)，取得了一定的胜利。中路军由徐达统率，在土刺河打败扩廓帖木儿的军队，随后扩廓贴木儿与北元将领贺宗哲合军，向徐达的主力发起进攻，明军死亡万余人，中路军的另一只军队也被打败。

总的看来，这一次明朝对北元的战争，以失利告终。明朝在短时期内再不敢深入北方草原作战，北元则争取了喘息时间，双方在边境地区不断发生拉据式的冲突，其中以北元方面的失败居多。1375年（宣光五年，洪武八年），扩廓帖木儿死于漠北，使北元军队失去了一位能征惯战的骁将。这一年纳哈出进攻明朝辽东，屡被击败。

1380年.北元国公脱火赤等经常进扰明边，在亦集乃遭征讨被俘。次年，北元平章乃儿不花在边境地区被徐达击败。

1381年，据守云南的元军遭明朝大军的征讨。白石江(今云南曲靖县东北)一战，元军十余万溃败，被俘二万。梁王孛儿只斤·把匝剌瓦尔密见大势已去，带着妻、子一同投滇池自杀。与漠北蒙古贵族逐相呼应的这支力量被消灭了。

明朝在不惜劳师费财屡征北元的同时，对主动投降和战争中被俘的大批北元贵族、官吏和军民，都给予优厚的待遇并予安置。明朝希望借此招引更多的北元人马。

明朝的最终目的是招降北元皇帝。朱元璋曾封昭宗爱献识理达腊之子买的里八刺为崇礼侯，不久将他送还漠北，并几次遣使给爱酞识理达腊送信，劝他及早归降。但是明朝皇帝从来没有得到北元皇帝的回音。

根据明代史书记载，脱古思帖木儿可能就是爱猷识理达腊之子买的里八剌。1370年他在应昌被明军俘虏，1374年被送还。1378年爱猷识理达腊死去，他继任北元皇帝，称乌萨哈尔汗，年号天元(1379-1388)。他对明朝继续坚持毫不妥协的立场。

明朝在进攻脱古思帖木儿之前，需要消灭纳哈出。被誉为知兵善战的纳哈出率二十余万众驻扎金山(今吉林双辽县东北)一带，始终没有受到很大的军事冲击。这支强大的势力，使明朝攻打北元汗庭时的掣肘之患。

1387年，明朝派二十万军队北征纳哈出。明军步步为营，修筑宽河(今河北宽城县)、会州、富峪(均在今河北平泉县境)、大宁(今内蒙古宁城县)四座城，用以存积粮草，当作根据地。随后大军直趋金山。纳哈出举众投降，使形势发生了巨大的变化。明太祖立即委任蓝玉为大将军，征讨下一个更主要的目标--脱古思帖木儿。他认为"肃清沙漠，在此一举"，因此要求蓝玉勿失时机，必取成功。

1388年三月，蓝玉率师十五万北进。四月，来到捕鱼儿海(今贝尔湖)附近，距离脱古思帖木儿汗帐不过百余里路程。脱古思帖木儿以为明军与纳哈出作战不久，粮草匮乏，不会深入北方再战，没有作迎敌的准备。而明军前锋奔袭他的大营之时，恰好风沙弥天，几十步外不见人。

明朝兵马突然出现，脱古思帖木儿根本不能作有效的抵抗，太尉蛮子仓促上阵，很快战败被杀。脱古思帖木儿带着太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林方向。这一次战役，脱古思帖木儿的次子地保奴、嫔妃公主一百二十三人、官员三千余、人口七万七千多、马驼牛羊十五万多头，以及大量印章、图书、兵器、车辆，都被明军俘获。

捕鱼儿海战役使北元贵族遭到最大的失败。如果说在此之前他们或许还有着重振势力入主中原的希望，那么这个希望到这时就完全破灭了。

自脱古思帖木儿死，蒙古内部开始陷入连绵不断的内讧之中，其间虽然有过几次统一，但对明朝始终未能构成倾覆性的威胁。北元一明朝的南北对峙，从脱古思帖木儿败亡之后成为定局。