陶弘景出身士族,经历了宋、齐、梁三个朝代,学识十分渊博,琴棋书画无一不精。不到20岁,就做了帝王的伴读。后来虽然做了官,但由于官场的倾轧,仕途不利,三十六岁时,仍任六品文官“奉朝请”。且当时南朝盛行佛教,陶弘景信仰道教受到排斥,迫于压力于齐永明十年(492),上表辞官,挂朝服于神武门,出走远游,最后退隐江苏句容句曲山(茅山),潜心修炼,继续研究学问,不与世交。
由于陶弘景与梁武帝的关系非常亲密,又极其信任,所以朝中的事务,仍常以书信的形式请他参与决策,所以时人对他有“山中宰相”的称号。陶弘景的一生颇具传奇色彩,十分喜爱医药学,他推崇葛洪的著作,其经历也和葛洪有异曲同工之妙。受父亲影响,陶弘景一生执迷道教的“神仙之术”,遍历诸有名大山,访求仙药。
茅山自然风光清新秀美,山区形胜独特,枝繁叶茂,景色迷人。山中物产资源也很丰富,盛产林茶果尤其是药材,是天然的药物宝库。这对喜爱医术和炼丹的陶弘景来说是绝佳的修行场所,所以陶弘景隐居茅山达四十五年之久,在此期间他整理弘扬上清经法,撰写了大量重要的道教著作,并对天文历算、地理方物、医药养生、金丹冶炼诸方面也都有所著述,据统计,全部作品达七八十种。
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