福氏耐格里变形虫如何吃掉你的大脑

9岁的 Hally Yust 在美国堪萨斯州离家不远的地方游泳时，由于感染了罕见的食脑变形虫而不幸死亡。

其罪魁祸首是福氏耐格里变形虫，它生活在温暖的淡水湖和淡水河里面，通常将目标定为儿童和青少年。一旦侵入到大脑，它就会导致原发性阿米巴脑膜脑炎。这种感染几乎是致命的：在几天之内，百分之九十七的受害者都会死亡。

虽然这种虫子很致命，但感染的人还是比较少的——在过去十年里面，美国报道出来的感染例子只有34例，但有证据表明感染的人数在增加。在2010年之前，上述一半以上的例子来自佛罗里达、德克萨斯和美国其它南方诸州。然而，2010年以后，美国北部的明尼苏达州也出现了感染的案例。

美国疾病控制和预防中心的变形虫感染专家以及流行病专家 Jennifer Cope 说：“我们在之前没有此类病例的州发现了变形虫。”她说，福氏耐格里变形虫的扩大感染可能与气候变化有关，因为微生物在更温暖的地方繁殖快一些。Jennifer Cope 说：“这是我们绝对要关注的东西。”

Cope 说：“关于福氏耐格里变形虫我们还有很多东西不了解，比如它怎样选择受害者。”这种变形虫能够逃过人体的免疫系统，而且治疗手段也很匮乏，一部分原因是感染的过程很快。

但有研究表明如果感染能够马上被发现的话，是可以将其停止的。所以福氏耐格里变形虫感染的过程中发生了什么事情呢?

这种微小的变形虫能够在水里悬浮或者在土壤里面定居，当水没过人的鼻子的时候就会进入人体。在接触鼻腔黏膜以后，福氏耐格里变形虫就会钻入嗅觉神经(嗅觉神经能让我们闻到味道，它能直接连到大脑)。要引发福氏耐格里变形虫感染，吸入的不止一滴水;类似于潜水、骑水橇、滑水等等这种让人们鼻子里面充满水的水上运动，通常可能会让人们感染福氏耐格里变形虫，由于洗礼而感染的也有一例病例。

用食脑来描述福氏耐格里变形虫确实很准确。在到达嗅球以后，福氏耐格里变形虫会吃掉包围在嗅球表明的组织。这种破坏会导致第一临床症状的出现——失去嗅觉和味觉，在感染福氏耐格里变形虫5天后会出现这种症状。

从这里开始，福氏耐格里变形虫就会移动到大脑的其它部位，首先它们会吞噬掉包围在中枢神经系统外面的保护层。当身体感觉不对劲的时候，身体细胞就会派出免疫细胞来对抗感染，导致这部分地方发炎。正是这种发炎(而不是脑组织的流失)导致头疼、恶心、呕吐和脖子发僵。尤其是脖子发僵最应该归于发炎，脊髓周围肿胀才导致我们没办法收缩脖子上的肌肉。

随着福氏耐格里变形虫消耗更多的脑组织，并且进到脑袋的更深处，就会出现第二临床症状。第二临床症状包括精神错乱、出现幻觉、混乱以及痉挛。而与规划、情绪控制相关的大脑前庭，有可能被感染得最多，因为嗅觉神经延伸到这个地方。Cope 说：“但除了大脑前庭以外的地方，大脑别的地方的感染没什么规律也没什么理由——随着感染的加深，整个大脑都可能被感染。”

但最终导致死亡的并不是脑组织的缺失，而是身体与感染抗争所带来的发炎和肿胀，因为这会让头骨承受极端的压力。越来越大的压力会迫使大脑分解脑干和脊髓相连的地方，最终导致两者之间的联系被切断。大部分病人在第二临床症状出现以后会因呼吸衰竭而死。

感染福氏耐格里变形虫的威胁离人们还是很远的(每年有更多的人是溺死的)，但你可以采取一些措施来降低感染福氏耐格里变形虫的几率。Cope建议游泳的时候使用鼻塞，也不要将整个头部浸入水下。她还建议游泳的时候不要踢水下的沉积物，因为这样会让福氏耐格里变形虫散在水中。

更有效的治疗手段可能已经近在眼前了。去年，美国食物和药品管理局批准了米替福新(Miltefosine)，这种药原本是用于抗癌的。在2013年，美国两名感染福氏耐格里变形虫的人，在感染之后马上吃了这种药(还有别的药物)，结果活下来了。

在上个月，科学家们第一次测试福氏耐格里变形虫的基因序列。他们的观测也许能够帮助我们理解为何福氏耐格里变形虫如此致命，并为今后的治疗指明方向。