八家将,为台湾庞杂家将类阵题体系中的一支,由于其阵式组成以四大将与四季神为主轴,所以惯称为八家将,然而各地依其师法传承及实际情况,组成人数由四人、六人、八人、十人、十二人、十三人,甚至数十人等各自不同。亦有迳称为什家将、家将团者。
八家将的起源众说纷纭,不过较可信的是,该八家将为将其古代衙门巡捕审堂体系神格化,其有监察司、长寿司、奖善司、阴阳司、福德司、罚恶司、增禄司、速报司,其中两位与两位官将重复。
一般学者认为,八家将为五福大帝的部属。
此种说法的五福大帝,其实就是分别为春瘟张元伯,夏瘟刘元达,秋瘟赵光明,冬瘟钟仕贵,中瘟史文业等五方瘟神,也有人说五福大帝就是五王爷。
事实上,台湾常见的神明盛会,如城隍,妈祖,关帝君都常常出现此阵头。
八家将起源於何时,并没有一个明确的说法,流传在民间较广的说法有三: 一是最初甘、柳、谢、范、洪、刘、冯、金等八人因天灾赤祸,无法维生,只得沦为山贼,後来被官兵捕获,端午前夕,八人请城隍的两个部将韩德及卢清放他们回家共渡端午,并允诺端午後自动投牢,结果却一去不返;韩、卢两人只得自杀谢罪,八人知道这消息後,愧疚地自杀陪死,後来这八人便成了八家将,而韩、卢两人也就成了二将令,跟随在城隍身边,负责驱鬼逐妖。
另一种说法是,大约在清代末叶,台南军营中大闹恶疫,後来军师祭拜求五灵公降福,不久果然大家都痊愈了,为报答五灵公的神恩,民众特别返回福州迎五灵公来台。首先奉祀在台南市白龙庵内,信徒多数为福州人,漳、泉州人为了方便祭拜的方便,又在白龙庵内另迎神位至西大庵。日据时代,西来庵抗日事件爆发,日军封锁西来庵,不许奉祝,人民不得已,只好偷偷将五灵公神位迎出,并改称五福大帝奉祝。
另外一个说法为青壮年人因病向神明祈祷,许愿如果能痊愈,就打扮成神明的将士服侍神明。从此之後,各种王爷及家将也就日益遍布全省,深得民间信仰。
八家将,台湾民俗阵头,属于众多家将阵头中的一支,参与阵头者装扮为捉邪驱恶的神祇,担任主神的护驾,负责捉拿鬼怪妖邪,也有解运祈安、安宅镇煞的功能,具有强烈的宗教性质,阵头气氛也常显得神秘、威赫、严肃。
八家将阵头的内容大致上是:主神下令-文差接令-武差传令-谢范捉拿-甘柳刑罚-四季神拷问-文判录口供-武判押罪犯。这套巡捕的方式,有学者认为是清代县署巡捕组织的神格化。
八家将其实是非常严肃的阵头,也不是随便什么人都能担任。只是今天宗教商业化的结果,使得八家将成员的素质大不如前,尽管如此,演出八家将的人,都还是兢兢业业,即有可看性。
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