《山海经》的作者是谁，它在历史神话中有怎样的地位？

中国自古没有系统的神话，只散见于各类古籍之中，而包含神话最多的便是《山海经》。从东汉明帝时，《山海经》被视为实用的地理书籍作治水之用。思想家王充说“禹主治水，益主记异物，海外山表，无远不至，以所见闻，作《山海经》。”可见王充也把它视为地理书，而且认为是禹益实地观察记录的“方物志”。只到明代胡应麟才大胆怀疑《山海经》不是地理书，认为它是上古多种神话异闻书籍杂会而成。清代《四库全书》认定它为小说。

要了解《山海经》的作者，首先要从书中记载中发掘。然而太史公言《山海经》.《禹本记》所有怪物，余不敢言也。但也流露出两书非常怪异古老，和夏禹有些关系。然而北齐颜之推的《颜氏家训》说：“《山海经》，禹益所记，而有长沙.零陵.桂阳，后人所羼，非本文也。”认为有战国时地名，怀疑为后世之作。

晁公武《读书志》说：“长沙.零陵.雁门，皆郡县名，又自载禹鲧，似后人因其名参益之”这里都是在怀疑“禹益所作”的基础上，有后人妄增的部分，为先秦古籍无疑，不知为何人所作。

王应麟《山海经考证》称有最初古本，后世秦汉多有增补之书。宋儒朱熹说：“纪诸异物，多云东向，或云东首，疑本依图画而述之，《山海经》《淮南子》两书皆缘出于《天问》”明胡应麟引申朱熹之说：偶读《左传》昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物为之备，魑魅魍魉，莫能逢之。不觉击节曰此《山海经》所由作乎?盖是书也，若其所称图象百物之说，必有所本。以傅于图象百物之说，意者将以禹.益欺头下后世，而适以诬之也”

认为神禹以成水功，受舜禅以家天下，收九牧之金以铸鼎。将天下神奇殊汇，备于九鼎。认为《山海经》中内容来自上古先民所见所想之物绘于九鼎之上，同时还有文字书籍。至秦九鼎失传，只留下图与经书。后世又在基础上有所增补。如今又经存而图亡。到了近代，大体意见都认可是汉以前古书，并非禹益所撰，大体为注图之文。

那成书年代是什么时间呢?尤延之.王应麟认为：《山海经》是有古本的，秦汉有所增减。都认为成书于先秦战国。但朱熹则认为《山海经》《淮南子》是在屈原《天问》基础上而作。成书年代不超过屈原，即最早于秦初。

最近的陆侃如主张《山经》～《五藏山经》为战国楚人所作。《海内外荒经》的《内外东西南北经》为西汉人作(《淮南》之前，刘歆以前)。《大荒经》及《海内经》为东汉魏晋作(刘歆之后，郭璞之前)。因其中多汉代地名。《山经》认为是战国所作，因其中有言铁之说。县郡名也为春秋之名。《五藏山经》比楚辞神话材料更为原始，如西王母形状而言更近于原始信仰，应该比战国更早的时代。大概为东周之书。

综上所述，对于《山海经》的成书时代，大概定为1.《五藏山经》在东周作。2.《海内外荒经》在春秋战国之交作。3.《荒经》和《海内经》在秦统一之前。此三个时期都无名作者。大概都是依照九鼎图象及庙堂绘画而作说明，并采用了当时民间流传的神话，然后托名禹益所著而已。

因此可以认定《山海经》我国早期神话最多的一部古书。后世《淮南子》.《楚辞》.《列子》.《庄子杂篇》均以它为神话源头。而且神话价值最高。它应是历代先民的知识积累，和早期原始宗教思想.道德标准.民族历史.早期传说，并对宇宙.自然界认识的一部早期总会书籍。特别是包含神话最多最早的典籍，代表和记载了上古时代祖先的生活和思想产物。而且还记录了相当的早期历史史实，比如黄帝战炎帝.黄帝战蚩尤.大禹治水等等，都已成为了正史。因此《山海经》看似荒诞离奇，实为一部早期历史神话最早最有价值的宝典，等待着后世子孙探寻利用!