自从李治死后,武则天内心的权力欲逐渐释放,并一发不可收拾。公元684年废黜李显,是武则天迈出的第一步,她想以此测试天下的反应。
果然,第一个反对者跳了出来,开国功臣李勣的孙子徐敬业。结果,不到两个月,徐敬业兵败被杀,武则天赢得不费吹灰之力,也养肥了她的单子。
接下来,武则天开始重用酷吏,大兴告密之风。以索元礼、来俊臣、周兴为首的酷吏在武则天的默许下,大肆清洗朝臣,白色恐怖之下,人人自危。
公元688年四月,武承嗣指使人在白石上凿文字:“圣母临人,永昌帝业。”然后把紫石捣上粉末掺上药物将字填平,再指使永州人唐同泰上表献石,声称是从洛水里捡到的。
武则天高兴不已,将这块石头命名为“宝图”,提拔唐同泰为游击将军。是年五月,武则天亲临洛水,接受“宝图”,祭祀于南郊,告谢昊天上帝。
是年底,由情人僧怀义亲自监造的明堂落成,高二百九十四尺,方三百尺,武则天将其命名为万象神宫,并大宴群臣,大赦天下,公开让老百姓参观。
从公元689年开始,武则天加紧了称帝的行动,做法很简单,继续杀戮。先是李氏宗室,然后是朝中大臣,以至于大臣们上朝前都要和家人生离死别,不知晚上能否活着回家。
公元690年八月十一,杀太子少保、纳言裴居道;八月二十,杀尚书左丞张行廉;八月二十八,杀南安王李颖等皇室十二人,又鞭杀故太子李贤的两个儿子。至此,除了武则天名下,李唐宗室几乎已被屠戮殆尽。
在鲜血和屠刀的刺激下,终于有人反应过来了。九月初三,侍御史傅游艺率领关中百姓九百余人到皇宫门前请愿,请求改国号为周,赐皇帝为武姓。
武则天没有同意,但提拔傅游艺为给事中。在如此明显的暗示下,第二天,文武百官以及宗室的同亲宗属、远近百姓、四夷酋长、和尚道士共六万余人,一起上表附和傅游艺的请求,连皇帝李显也上表自请改姓武氏。
初五,群臣进言道:“有凤凰从明堂飞入上阳宫,又飞回停在左台的梧桐树上,过了很久,才向东南飞去,还有赤雀数万只飞集朝堂。”亘古未有的祥瑞。
初七,武则天终于顺应“民心”,“被迫”接受了皇帝和群臣的奏请。初九,她登上则天门城楼,宣布大赦天下,改唐为周,更改年号。十二,上尊号称圣神皇帝,以李显为皇位继承人,并赐姓武氏。至此,武则天成了中国历史上第一个也是唯一一个女皇帝。
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